موضوع حقوق دریایی،
کشتی، تجارت و حمل و نقل دریایی است و در آن موضوعات گوناگون از قبیل تابعیت کشتی،
مالکیت کشتی، اجاره یا رهن کشتی، حمل و نقل دریایی، حقوق ممتازه، خسارات مشترک،
تصادفات دریایی، نجات در دریا، مسئولیت فرمانده، کارکنان، و مالکان کشتی، محاکم
دریایی و ... مورد بحث قرار می‌گیرد. حقوق دریایی را می‌توان چنین تعریف کرد: «
حقوق دریایی را باید از شاخه‌ای حقوق تجارت شمرد که در آن از قواعد حاکم بر کشتی‌های
بازرگانی و حمل و نقل با آن گفتگو می‌شود. پس حقوق دریایی را نباید با حقوق دریاها
اشتباه کرد؛ زیرا حقوق دریاها، شعبه‌ای از حقوق بین‌الملل عمومی است و از حق
حاکمیت دولت‌ها بر آب‌های ساحلی و منابع که این بخش از دریا و وضع حقوقی دریاهای
آزاد گفتگو می‌کند و ارتباطی به مقررات تجارت دریایی ندارد.