حقوق کار در تعریفی ساده و ابتدایی، عبارت است از :« مجموع قوانین و مقررات حاکم بر روابط کارگر و کارفرما»، ولی در تعریفی دقیق‌تر می‌توان گفت: « حقوق کار بر همه روابط حقوقی که از انجام کار برای دیگری ناشی می‌شود، در هر مورد که اجرای کار با تبعیت از کارفرما همراه باشد، حاکم است. به طور کلی می‌توان گفت این حقوق حاکم است بر کار تابع».
بر اساس این تعریف،
حقوق کار موظف را در بر نمی‌گیرد، بلکه تمام کارهایی را شامل می‌گردد که با نوعی
تبعیت و اطاعت همراه است و به حساب دیگری انجام می‌شود، و حتی شامل آن دسته از
کارهای مجانی و بدون مزد و یا بدون قراردادی نیز می‌شود که این ویژگی را داشته
باشد.